Au cours de cette année consacrée à l'histoire de la psychiatrie, nous avons souvent constaté l'intrication entre les soins psychiatriques et le contexte social ou politique. Peut-on soigner la souffrance psychique sans tenir compte de la situation sociale du patient ? Peut-on ignorer que l'on soigne un patient dans un contexte politique ?

Virginie Bertinchamps nous parlera de l'histoire de l'aide sociale en Belgique. Que représente le travail social ? Comment a-t-il été vu par la société ? Quelle est la place de l'assistante sociale aujourd'hui ?

Au dix-huitième siècle, on ne parle pas encore de travail social, mais de charité. La charité est un devoir chrétien. Le bourgeois aide les pauvres et les démunis, en en espérant une récompense au ciel.

Au dix-neuvième siècle, au vingtième, période de luttes politiques, les pauvres revendiquent des droits plutôt que la charité. Ils ne veulent plus dépendre du bon vouloir de leur bienfaiteur, mais exigent que leur travail soit correctement rémunéré. L'état social démocrate se développe, le travail social naît.

Plus récemment encore, le bien-être, au travail ou dans la vie quotidienne, est devenu une préoccupation grandissante. Le travailleur social peut être sollicité dans de nouveaux domaines.

Au fur et à mesure de cette évolution, le statut de « l'aide sociale » change. Elle devient une profession à part entière. Des écoles sont créées et des assistants sociaux sont formés.

De la bourgeoise désœuvrée qui aide « ses pauvres » à l'assistante sociale, l'histoire de l'aide sociale est évoque la manière dont la société voit les personnes fragilisées. Elle est un bon indicateur de son éthique sociale.